Dans les années 1970, la pratique du vélo à l'école est le fait de quelques initiatives locales. Avec une autorisation de l'inspecteur d'académie, parfois longue à obtenir, l'instituteur, fort de sa motivation, d'un projet en béton, et de l'accord des parents d'élèves, part seul avec sa classe de CM2 ou de fin d'études, rendre visite à une école voisine, découvrir un monument ou un site... Des initiatives bientôt favorisées par le développement activités physiques de pleine nature (APPN) dans le cadre de l'enseignement de l'EPS.
Confronté à des difficultés liées à l'état des vélos, à leur utilisation seul ou en groupe, l'enseignant met en place des modules d'apprentissage, dans la cour de l'école puis sur la route. Il y est question de mécanique, de maîtrise, de maniabilité, d'adresse, de sécurité… L'enfant acquiert ainsi les compétences nécessaires à l'utilisation de la bicyclette sur la voie publique.
Rondes départementales
En avril 1984, une circulaire ministérielle réglemente la pratique des APPN et aide ainsi au développement de véritables sorties scolaires. Fédération sportive scolaire, l'Usep ajoute alors aux initiatives locales une dimension sportive et associative. Dès 1978, le comité du Val-d'Oise organise une Ronde cycliste (qui a fêté cette année sa 39e édition),imité en 1986 par celui de Seine-et-Marne. Au début des années 1990, une dizaine de comités organisent ainsi des « tours départementaux », jusqu'à ce qu'en 1995 germe l’idée de fédérer ces diverses initiatives à travers un « P'tit Tour Usep à vélo » à dimension nationale. En 1996, la première édition réunit 19 départements et fait pédaler 6000 enfants, avec passage de relai au soir de chaque étape.
Multi-déplacement
Depuis, le P’tit Tour a connu de nombreuses évolutions. En 2000, outre le port du casque obligatoire (et à présent d’une chasuble fluorescente), il est exigé un agrément pour les accompagnateurs et un taux d’encadrement d’un adulte pour six enfants, ce qui alourdit l’organisation. En 2002, le P’tit Tour se scinde en deux parcours. Puis, en 2003, le P'tit tour, organisé jusqu’alors tous les deux ans, devient annuel. La même année, il s'ouvre à la randonnée pédestre afin d’accueillir les enfants dès la maternelle. Deux ans plus tard, il devient même multi-déplacement, même si la pratique du vélo demeure la règle pour les enfants de cycle 3 (CE2-CM1-CM2).
Depuis 2007, l’organisation est confiée aux comités régionaux, qui organisent une étape-phare en complément des étapes départementales. Le parcours avec relais entre comités est abandonné pour faciliter l’intégration de la manifestation dans le calendrier départemental. Enfin, depuis 2013, Le P'tit Tour est partenaire de l'opération interministérielle « Semaine du vélo à l'école et au collège », organisée la première semaine de juin.
Mais si la formule initiale, inspirée du Tour de France, a vécu, le P'tit Tour demeure plus que jamais une manifestation populaire et très appréciée des enfants, de leurs parents et des nombreux adultes accompagnateurs.
